1984年4 月3日，國泰航空第一班飛往法蘭克福的客運航班：波音747-200 Classic客機在當地機場著陸。當地機埸及客運部門早前慶祝這個大日子，然而國泰貨運營運的貨機其實比客運航班早數年已飛往當地。

根據1981年夏季出版的《Cargo Clan》雜誌插入的最新消息小欄目，國泰航空與漢莎航空將合作營運貨機服務，它是「唯一定期往返香港及歐洲大陸的波音747F貨機服務」。這個航班每星期兩班，來回方向都會中途停靠杜拜及/或其他海灣地區港口。首班機於1981年10月30日由法蘭克福出發，採用漢莎航空的貨機。其後國泰貨運於翌年5月首次採用其登記為VR-HVY的波音747貨機營運。時至今天，漢莎貨運與集團子公司瑞士世界貨運，憑藉商務合作協議再次成為國泰貨運的合作夥伴，為客戶提供更多選擇及航線網絡。

回到1981年，在接著的一期《Cargo Clan》雜誌，國泰與漢莎的市務職員被問及貨機會運載什麼貨物時，他們回應道：「我們會由香港運載紡織品、成衣、電子產品及半導體到歐洲，這些都是香港的名產。至於由德國出發的貨機，我們預期會運載機械、化學品、零部件，或是一些來自美國的鑽探設備，還有許多進出中東的私人物品。」

Michael Spiegel是國泰負責德國、以色列、瑞士、斯堪的納維亞及東歐地區貨運經理，儘管他服務國泰貨運的年資未到40年，但已在歐洲服務24年，《Cargo Clan》請他暢談自啟航以來，航線、貨物及服務有什麼改變。

話當年

「回顧1980年代，香港是歐洲的玩具主要生產基地，歐洲的玩具大都產自香港，那是『香港製造』的高峰時期，絕大部分空運貨物都是玩具。」他續說：「今天的情況亦大同小異，但已不再是小朋友的玩具，更多是成年人的玩意，包括手機及平板電腦等小型電子產品。這些產品並非在香港製造，而是通過電子商貿經由香港輸出。」

「當年德國另一類主要進口貨物是珠寶及手錶，不過它們並非屬於高檔次，而是價格較相宜的產品，包括來自日本的電子手錶，由Casio等廠商製造，在1980年代非常流行。」

在早期，由德國運出的貨物還有汽車。「當中當然有德國車，亦有來自歐洲其他國家的汽車，以及這些汽車的零部件。」他並指出，從德國出口的貨物中，由首航至今天都有船舶配件。「許多船舶工程公司於漢堡一帶的船塢設廠，製造不同配件運往馬尼拉及新加坡等港口，以至亞洲各地。」

「我們現在仍運送很多機械到亞洲各地的工廠，供這些工廠製造產品，同時亦運送很多藥品。」他補充說。

與此同時，持續運送的貨物還有空中巴士漢堡廠房製造的飛機配件，以及很多危險品，當中除了用於清洗機器及生產的化學品及酸性物質之外，一些奢侈消費品也在危險品之列。Spiegel解釋：「我們運送大量來自法國的名貴香水，同時亦運載很多來自意大利的芝士及火腿等鮮貨，因此使用乾冰的冷藏集裝箱亦被列為危險品。此外，我們仍然運送大量車輛。」

儘管現在是使用電郵及數碼通訊的年代，但空運郵件仍是恆常運送的貨件。他說：「過往信件佔了九成，現在則有更多包裹及裝箱，反映電子商貿市場一片興旺。」

雖然現在市況穩健，但已發生了一些根本改變。隨著航空業蓬勃發展，航機數目以幾何級數增長，越來越多國際航班飛往一個國家內多個航點，有別以往集中於倫敦、巴黎、阿姆斯特丹及法蘭克福等中央樞紐的傳統模式。「當我在1998年入職時，國泰並沒有飛往米蘭的航班，我們便用貨車運載貨物往返法蘭克福和米蘭，至今如是，其實它在當年對法蘭克福的業務貢獻良多。」

以往航點雖然較少，貨機航班卻有更多。Spiegel說：「在我入職早年，我們曾經一度每星期有36班貨機飛往歐洲，但現在我們就有七班。」

歐洲的過去就是美洲的現況。空運業界不會感情用事，其中一個重大改變，就是業務重心由歐洲轉移到美洲。Spiegel說：「美國固然是更大的消費市場，但更多原因是與市場競爭有關。在我入職初期，印象中西北航空是唯一營運貨機飛往香港的美國航空公司，因此對我們來說，當時香港和亞洲與美國的航線基本上不存在太多競爭。」

當然，歐洲依然是一個重要市場，即使現在橫跨太平洋的航線競爭加劇，但以載貨噸數及運力計算，歐洲主要的空運航線仍然領先。然而，歐洲在1980及1990年代的強大空運需求，才是當年促使國泰貨運發展及壯大自己貨機實力的功臣。回望過去，漢莎航空採用廣體貨機營運的成功經驗，某程度令當年的國泰貨運加強信心，在翌年採用波音747貨機取代當時執飛的波音707貨機，之後的發展已成為歷史，而法蘭克福無疑是一頁重要的歷史篇章。

國泰貨運歐洲航班數目（2024年6月）：

法蘭克福：每星期4班貨機航班；每日1班空中巴士A350-900客運航班

歐洲各地：每星期7班貨機航班，6月份共有32班貨運航班