有誰願意當太平洋西北部地區的車厘子農夫？車厘子是一種不易種植的農產品，能否有好收成常要望天打卦，完全視乎天氣而定。陽光或雨水過多，或是兩者皆不足，甚至是天晴及降雨的次序不理想，都可能對這種變化無常的水果造成傷害。

此刻是太平洋西北部地區的收成期，收割的日子將一直延續至8月底。美國北部的車厘子收成期會隨著夏季，由加州沿岸伸延至俄勒岡州及華盛頓州，然後越過邊境延展至加拿大。一般情況下，以往太平洋西北部地區的收成期在6月開始，但隨著氣候變化，已沒甚麼可以經常保持「正常」了。

粗略統計，這個地區的產量約佔美國全國車厘子產量接近 73%，而當中有75%會出口到海外。由於車厘子的保質期短且容易損壞，因而要盡快把車厘子運往市場，以保持新鮮採摘時的質素，這非常倚賴空運及嚴格的冷凍鏈處理程序。非牟利組織西北車厘子種植協會負責推廣產自俄勒岡州及鄰近州份的車厘子，正如其會長BJ Thurlby所言：「每年西北地區的車厘子收成，我們都需要全世界協助運送。」

每年，國泰貨運都肩負重任，以波音747-8貨機由波特蘭出發運載大量車厘子，並由洛杉磯、三藩市及溫哥華出發的貨運及客運航班，運送至亞洲各地市場。而正是「國泰－鮮貨運送」方案，確保每批貨物在運往市場途中能保持最佳品質。

這些貨物的主要市場包括中國內地及東南亞多個國家。今年以來，西北車厘子種植協會一直有邀請來自越南及泰國的買家參觀收成及處理程序，而其他車厘子協會及企業則致力向印度市場推廣促銷。

然而，國泰貨運實際運送車厘子的數量有多少，完全取決於天氣情況。2021年熱浪來襲，不少果實在樹上已經熟透枯萎，令俄勒岡州的車厘子產量大受打撃。相反地，2022年春天又冷又濕，導致收成創下逾10年來的最低紀錄。收成好的年份平均產量約為2000萬箱（每箱20磅，即9公斤。此設計考量是為了避免箱子底部的車厘子因過重而被壓毀）。今年的收成應高於平均產量，原因是春天雖冷，但其中一個星期氣候溫暖，令致果樹短時間內加速開花及授粉。

這意味著縱使每棵果樹出產的車厘子數目雖然下降，但對種植者來說卻是好消息，至少對部分果農而言確是如此。Thurlby今年較早時曾對Fresh Plaza網站解話：「這種天氣情況通常代表可以種出優質的車厘子，最終我們每棵樹收成的 重量將會提高，原因是種出的車厘子會更大顆。」

倘若在收成期中段沒有發生其他氣象災害，預期運送至太平洋地區的車厘子數量約達2300萬箱，而國泰貨運將參與部分運送工作。國泰貨運的美國太平洋西北部及加拿大西部地區貨運經理Eric Kim表示：「我們每星期營運四班從波特蘭出發的貨運航班，現再每星期增加一班額外航班，以配合車厘子的收成季節。」

要成功運送貨物，關鍵在於速度，同時亦要把鮮果保持低溫。採摘工作在清早進行，以趕在日間氣溫上升前完成。摘下的車厘子運抵加工場後，會被放進接近冰點的水池，令果實的核心溫度降至攝氏2至3度。一些規模較大的農場擁有自己的冷浸池，或是在採摘後數分鐘內立即把車厘子放入冷藏箱，以免果實經貨車運往加工中心前已自然腐壞。

車厘子冷凍後會進行分級及包裝，準備貨運代理收貨。Binex Line Corporation是國泰貨運的長期貨運代理夥伴之一，每年在車厘子收成期長期都會合作，其總經理Steve Back解釋：「接著車厘子會被入箱，再以保冷物料包裹，或在集裝板鋪蓋隔熱毯及箔紙，然後才由貨車運往國泰貨運的航站。」

抵達機場後，集裝板會被放置室內，直至裝載上機前的最後時刻。Kim解釋：「我們在航機抵達前的短時間內才會準備裝載，因為大部分航班在近中午或黃昏時間抵達，那些時候溫度仍然偏高。我們會在航機抵達數小時前才展開處理程序，以減少貨物置於室外的時間。」

因急需把貨物運往市場以保持品質，航班準時便顯得非常重要。Kim表示：「我們明白提供優質服務的重要性，這是顧客信任我們的原因。我們在收到訂單後即馬上處理貨物，並在承諾的時間內送抵目的地。」

在貨物運抵香港國際機場後，車厘子會在國泰航空貨運站保持冷凍，然後運往城中各個市場出售，或是由接駁航班運往亞洲各地的固有市場及新興市場。

今年車厘子大豐收，果實碩大而又多汁，這對消費者來說確是個好消息，但幾乎無可避免地，這消息對每名果農並不怎樣好。採摘車厘子是要體力勞動的人手工作，需要流動工作的果園勞工參與，然而寒冷天氣令加州的收成季節延遲開始，導致與太平洋西北地區的收成期重疊，這意味流動勞動力會出現錯配情況，部分果園工人會在正確時間出現在錯誤地點。

此外，由於飽滿豐碩的車厘子供過於求，一些小型生產商出產的車厘子尺寸一般，自然難將產品打入出口市場，這亦引致本地市場因貨源過盛而出現減價壓力。對部分種植者來說，收穫並不能抵銷收割的成本。然而每一位農夫都明白，下一年總有新的希望。

西北車厘子種植協會的Thurlby說：「種植者必須常懷希望。如果沒有像彈珠機賭徒般的冒險精神，他們就不會從事這個行業。」